Slaapbehoefte verschilt per leeftijd. Baby’s en kinderen hebben veel slaap nodig. Een afwijking van het gemiddelde hoeft niet te betekenen dat er sprake is van een slaapprobleem. Naarmate we ouder worden neemt de gemiddelde slaapbehoefte af. De slaapbehoefte kan per persoon verschillen. In onderstaand schema staat per leeftijdsfase het gemiddeld aantal uren slaap per nacht (donkerblauw) en hoeveel uren slaap per nacht passend kunnen zijn (groen).
Tijdens de slaap wisselen verschillende slaapfasen elkaar af: doezelen, lichte slaap, diepe slaap (samen non-REM slaap) en REM-slaap. Deze vier slaapfasen vormen samen een slaapcyclus. Het is heel normaal om na een slaapcyclus even wakker te worden. In onderstaande grafiek is dit weergegeven.
REM staat voor ‘Rapid Eye Movement’ en verwijst naar de snelle oogbewegingen die in deze fase optreden. Tijdens de REM-slaap wordt levendig gedroomd en zijn de spieren normaal gesproken verlamd. REM-slaap wordt ook wel de droomslaap genoemd.
Gemiddeld treden 3 tot 5 slaapcycli per nacht op. Naarmate de nacht vordert neemt de hoeveelheid diepe slaap af en de hoeveelheid REM-slaap toe.